Kolme vuotta sitten Konsta Kurikka teki rohkean päätöksen siirtyä Superpesiksestä jahtaamaan uraa ammattilaisbaseballissa ilman yhdenkään ottelun kokemusta lajista luottaen vain vankasti omiin kykyihinsä ja mahtavaan heittokäteen. Tänään julkistamme Kurikan ensimmäisen ammattilaissopimuksen USA:n sarjoihin, kun mies on allekirjoittanut pelaajasopimuksen Frontier leaguen New Jersey Jackals joukkueen kanssa.

Edellä aikataulusta

Kuten Kurikan slogan on alusta asti kertonut, mies on menossa ”heittämällä Amerikkaan”. Se kuinka nopeasti tämä välitavoite on toteutunut, on uskomatonta, kun vielä ottaa huomioon loukkaantumisen syöneen yhden pelikauden kolmesta, joiden aikana Kurikka on panostanut baseballiin. Nyt Kurikka on 1–2 vuotta edellä suunniteltua aikataulua ja pääsee näyttämään kykynsä joka päivä MLB organisaatioiden kykyjen etsijöille.

Helpolla tulokset eivät ole tulleet ja maailmaa Kurikka on nähnyt paljon pelattuaan edellisten kausien aikana mm Saksan Bundesliigassa, Espanjan liigassa, Australian kovatasoisessa ALB:ssä sekä Baseball Unitedin otteluissa Arabiemiraateissa. Ottelukokemuksen haku maailmalta on ollut todella tärkeää ja kovat näytöt maailmalta mahdollistivat tämän nyt julkistetun sopimuksen.

Frontier league on tärkein pysäkki matkalla tähän saakka, sillä liigaa seuraavat kaikkien MLB organisaatioiden kykyjen etsijät päivittäin ja jokainen suoritus on suurennuslasin alla. Hyvien otteiden avulla tästä seuraava steppi on parhaille pelaajille mahdollisuus sopimuksen MLB organisaation kanssa, jossa pelaajan on sitten tapeltava tiensä seuran farmiorganisaatiosta ylös pääjoukkueeseen. Voidaan siis sanoa, että Kurikka on nyt 2–3 stepin päässä suuresta MLB unelmastaan. Muutama vuosi sitten kovin moni olisi tuskin uskonut, että kaudella 2025 Kurikka pelaisi jo tällä tasolla Yhdysvalloissa.

Kurikan seura, New Jersey Jackals on perustettu 1998 ja seura liittyi Frontier leagueen 2020. Jackals pelaa kotiottelunsa 7.800 katsojaa vetävällä Hinchliffe stadionilla.

Frontier league

Liiga, jossa Jackals pelaa on itsenäinen ammattilaisliiga, joka toimii MLB partneriligana. Liigan keskimääräinen pelaajapalkkio kaudessa on noin 70.000 USD, joka myös pitkälle määrittelee Kurikan palkan bonuksineen.

Liigassa pelaa 15 joukkuetta Yhdysvalloista ja 3 Kanadasta. Liiga on vanhin toimivista baseballin ns. independent liigoista. Runkosarja käsittää 96 ottelua, joiden päälle pelataan playoffs sarjat.

Liiga on tuottanut yli 1.000 sopimuspelaajaa MLB organisaatioille. Yli puolet näistä pelaajista aloittivat ammattilaisuransa juuri Frontier leaguessa.

Uramahdollisuus suomalaisille pelaajille

Kurikan esimerkki on näyttänyt, että kansainvälinen ammattilaisura on mahdollista suomalaisille pelaajille, tulevat he sitten baseball tai pesäpallotaustan kautta. Baseball liitto toivottaakin kiinnostuneet pesäpalloseurat mukaan toimintaan ja ottamaan lajin mukaan seurojen ohjelmaan pesäpallon rinnalle. Näin saadaan nuorisolle paljon houkuttelevampi tarjonta, kun mukana on mahdollisuudet päästä edustamaan maajoukkuepaitaan tai tehdä ammattilaisuraa ulkomaisissa sarjoissa. Viime talvena mm perustivat pesäpalloihmiset tältä pohjalta Seinäjoelle baseballin ja sofballin erikoisseuran, Seinäjoki Dextersin, jossa paikallisten pesäpalloseurojen juniorit ja muut kiinnostuneet voivat harjoitella ja pelata näitä kansainvälisiä lajeja.

Suomen liitto valmennusyhteistyöhön MLB seurojen kanssa

Liiton neuvonantajan, Bryan Minnitin (ex MLB assistant GM) avulla SBSL on päässyt hakemaan valmennustietoutta aivan alan huipulta. Tässä vaiheessa yhteistyö keskittyy erityisesti syöttäjien ja heittämisen valmennukseen. Yhteistyön ensimmäiset askeleet otettiin viime kuussa kun maajoukkueen syöttäjien valmennuksesta vastaava Jukka Ropponen vieraili Floridassa MLB joukkueiden harjoitusleireillä hakemassa oppia.

Leireillä käytiin läpi valmennusmetodiikkaa ja verifioitiin Suomen suunnitelmat syöttäjien kehitykselle. Joukkueet joiden kanssa tapaamiset järjestettiin olivat New York Mets, St.Louis Cardinals, Boston Red Sox, Tampa Bay Rays, Toronto Blue Jays, Philadelphia Phillies ja Pittsburg Pirates.

SBSL tekee tiivistä valmennusyhteistyötä myös edelleen pesäpallopuolen kanssa ja uudet valmennusmetodit jaetaan mm Vuokatti-Ruka urheiluaketemian kanssa. Akatemian valmentajat ovat myös hakeneet oppeja mm Saksasta Regensburgin baseball akatemiasta. Esimerkkinä yhteistyöstä olemme juuri tuoneet valmennukseen mukaan MLB seurojen käyttämän heittosukan.